谈起路由，可能刚接触的朋友也不太明白什么是“软”路由，在这里笔者就简单介绍一下软路由与硬路由之间的区别。而我们平常生活上所接触得比较多的就是“硬”路由。所谓硬路由就是以特用的硬设备，包括处理器、电源供应、嵌入式软件，提供设定的路由器功能。
软路由就是台式机或服务器配合软件形成路由解决方案，主要靠软件的设置，达成路由器的功能。
软路由的好处有很多，如使用便宜的台式机，配合免费的Linux软件，软路由弹性较大，而且台式机处理器性能强大，所以处理效能不错，也较容易扩充。但对应地也要求技术人员许掌握更多的例如设置方法、参数设计等专业知识，同时设定也比较复杂，而且需技术人员具备一定应变技术能力。同时台式机的硬件配置如果选择不好或不合理，而且担任路由器的功能如果长期工作，故障的机率将很高。用一台台式机搭建，成本并不低，但是如果要使用服务器，成本则更高，技术人员学习的过程亦较为烦琐。
硬路由的做法为配置专用机，像PC机一样，硬路由器包括电源、内部总线、主存、闪存、处理器和操作系统等，专为路由功能而设计，成本较低。路由器中的软件都是深嵌入到硬件中，包括对各种器件驱动的优化，不同体系cpu的不同优化策略等等，这个软件不是应用软件，而是系统软件，和硬件不能分开的。
由于架构设计考虑了长时间运作，所以稳定性有更高保证，再加上重要的功能大部份都已在内置系统设计中完成，所以人工管理设定的功夫非常少，可节省技术或网络管理人员的时间。但相对的，如果某一款硬件规格不强大，扩充性不宽，因此将有可能无法满足需求，尤其是需要加进持别功能时，如果厂商没有提供，那么技术或网络管理人员也无法解决。
由于计算机的限制，软路由只能使用以太网卡，因此基本上局限于以太网络之间的连接，以太网络之间只有在划分多个网段时，才会使用软路由的连接。当用户对网络和数据传输方面没有太高要求或者只是实现NAT转换的时候，毕竟对于学校和网吧，台式机的价格比起上万元的专业硬路由更可以节省不少的成本。